PLUTÓN POR LA "NEW HORIZONS" (I). Primera imagen en color y características generales

Imagen de Plutón y Caronte tomada por la New Horizons
el 9 de abril de 2015 (jhuapl.edu).

Ésta es la primera imagen en color de Plutón y su luna mayor, Caronte, tomada por la sonda New Horizons en su viaje hacia el mismo. Fue tomada el 9 de abril de 2015 a 115 millones de km (menos que lo que separa Venus del Sol). Será el 14 de julio cuando vuele sobre el planeta enano y marque un hito en la historia aeroespacial.

Hasta 2006, Plutón era considerado el último planeta del Sistema Solar. La última frontera, el único planeta que no visitó ninguna sonda ni ningún telescopio era capaz de mostrar ninguna característica de su superficie.





Con la llegada del año 2000 comenzaron a descubrirse cuerpos más allá de Plutón, los cuales eran cada vez más grandes, hasta que el descubrimiento de Eris en 2004 (ligeramente mayor que Plutón) abrió la necesidad de crear una clasificación que incluyese este tipo de astros.

Situación de Plutón y Eris respecto al Cinturon de Kuiper y los planetas exteriores (nasa.gov)

Así, en 2006 se rebajó a Plutón a la categoría de "planeta enano", que incluye a cualquier cuerpo cuyo tamaño sea suficiente para alcanzar la forma esférica (en torno a 400 km) y que no haya limpiado su órbita de otros objetos (por ejemplo, el mayor cuerpo del cinturón de asteroides, Ceres, de ~950 km de diámetro es también un planeta enano).

Por tanto, Plutón ya no es ésa última frontera ni ése único planeta no visitado y desconocido (porque ya no es un planeta). En cambio, ahora se ha convertido en el inicio de una "nueva frontera", el primer objeto de toda una nueva especie que está por explorar.

Hasta el momento, las mejores imágenes que tenemos de Plutón y sus 5 satélites han sido obtenidas por el telescopio espacial Hubble. 

Plutón y sus 5 satélites. Se ha disminuido el brillo de éste para poder apreciar al resto (nasa.gov).

Aunque apenas se aprecian detalles, sí se pueden distinguir zonas más claras y más oscuras que se identifican con diferentes estructuras, pero hasta julio de este año no podremos saber a qué se corresponden.

Imagen de Plutón y Caronte con la mejor resolución posible hasta la fecha, tomada por el Hubble (nasa.gov).

Reconstrucción de la superficie de Plutón a partir de imágenes como la de arriba (nasa.gov)

Plutón tiene un diámetro de 2.300 km y Caronte de 1.200 km (más de la mitad), razón por la cual se considera un "planeta doble" (al igual que la Tierra, ya que el diámetro de la Luna es 1/4 del suyo). Su distancia al Sol es de 5.900 millones de km (40 veces la distancia Tierra-Sol), tarda 248 años en dar una vuelta alrededor de éste y la temperatura en su superficie alcanza los -230ºC.


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* REFERENCIAS:
- Solar System Exploration. Planets https://solarsystem.nasa.gov/planets/index.cfm
- New Horizons. NASA's Mission to Pluto http://pluto.jhuapl.edu/index.php

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